“燕瘦环肥”
中国古代对美女的界定标准，受历代帝王个人喜好的影响极大。“楚王好细腰，宫中多饿死”，汉唐的“燕瘦环肥”，李煜的“三寸金莲”等，都是典型的例证。文人的经典作品，如宋玉的《登徒子好色赋》、曹植的《洛神赋》等，也在很大程度上左右着历代帝王乃至整个民间的审美情趣。古籍记载表明：自先秦至明清的历朝历代，由于君王的审美情趣不尽相同，便形成不同的选美标准。所谓的“汉瘦小娇，唐白胖妖，元高大骚”，即反映出帝王们的审美差异。
先秦时期的帝王大抵崇尚自然之美。所谓“清水出芙蓉，天然去雕饰”，大致反映出先秦帝王选择嫔妃的标准，即讲究“天生丽质”、“国色天香”。春秋时被各国王侯争相抢夺的夏姬、息妫都是天生丽质，前者生得“杏脸桃腮，蛾眉凤眼，体若春柳，步出莲花”，后者则是“面若桃花”号“桃花夫人”。先秦时期自然朴素美的典型代表还有越王句践妃毛嫱，吴王夫差妃西施。“西施衣褐而天下称美”，说的是西施因家贫常穿粗布衣服，但仍掩不住她的天然朴素之美。战国末期的楚王以“小腰秀颈”为美，“小蛮腰”一时成为宫女们追逐的最大时尚。
西施与夏姬
秦汉时期的帝王崇尚庄柔之美。“端庄颀硕”，本是汉代宫廷选美的正统妇容标准，即“姿色端丽，合法相者”。如汉惠帝的皇后张嫣就是“姿相丰端，体格颀硕，庄重而弥觉其丽”。但汉代的风流帝王们却喜好能歌善舞、仪态万千的纤柔女性，崇尚纤柔之美。高祖刘邦最宠爱的戚夫人就是能歌善舞的美妇。汉武帝刘彻的宠爱的卫子夫、李夫人，都是纤柔俏丽善舞。汉成帝的皇后赵飞燕、昭仪赵合德更是以纤细娇艳著称，尤其是赵飞燕体态纤美，轻盈如燕，相传其能在掌中起舞，故称“汉宫飞燕”。她们几个，都算得上是古代的舞蹈艺术家。秦始皇的生母赵姬也是体态婀娜、舞姿美妙的绝色女子。
“汉宫飞燕”
魏晋南北朝的帝王们崇尚逸雅之美。魏晋时期伴随玄学与佛教的流行，出现多才善辨、飘逸风雅的女性之美。之后，在“竹林七贤”的“林下风气”影响下，飘逸风雅之美成为魏晋时期的主流审美情趣。曹丕称帝后封为皇后的甄氏，不仅姿貌绝伦、气质非凡，而且才智过人，是魏晋时期女性飘逸风雅之美的典型代表。陈后主贵妃张丽华则是“发长七尺，端丽闲雅，飘逸若仙”，号称“人间嫦娥”，是飘逸富丽之美的典范。晋武帝的选美标准是：入选美女必须是出身显贵的未婚女子，而且“美貌、高个、肤白”。
“人间嫦娥”张丽华
隋唐五代时期的帝王崇尚丰腴之美。宫廷选美标准仍以“美貌、高个、肤白”为主导，如隋炀帝采选民间童女的标准是“姿质端丽者”。但在盛唐时期，人们的审美情趣产生微妙变化，开始崇尚丰腴肥硕的女性形象，这可从唐代仕女图与雕塑中的妇女形象得以印证。武则天便生得“方额广颐”，宽宽的额头，丰满圆润的面颊，是一位丰满健硕的美女。唐玄宗的贵妃杨玉环则是古代最著名的胖美人，是古代美女中丰腴肥硕、雍容华贵之美的象征。杨玉环还有三姊妹也是丰硕的胖美人。唐肃宗的张皇后也是一位丰腴的女性。唐末、五代时期，其审美观逐渐转为纤弱或病态之美。
唐玄宗与杨玉环
宋代的帝王崇尚温柔庄重之美，而元代帝王则喜欢粗犷豪放，两者的反差很大。宋代皇帝选妃子出现重德轻色倾向，大多选自高官显贵之家，后妃们恪守礼教，温柔恭顺，庄重寡言。宋代后妃中，以美貌出众得宠而被封为后妃的为数极少。元代帝王的选妃标准，形象的说法便是“高大骚”。
明代宫廷选美讲求“德容兼具”，且所选后妃多出身于民间贫寒之家，以此助帝王厉行节俭。明代虽重妇德，但美貌（含小脚）仍是选择后、妃的最重要标准。明熹宗的皇后张嫣，是天启元年从全国初选的五千名美女中，连过“八关”选出的第一美女，史载张嫣“颀秀丰整，面如观音，眼似秋波，口若朱樱，鼻如悬胆，皓牙细洁”。清朝实行“满汉不通婚”，其宫廷选秀限于满、蒙、汉“八旗”官员家中女子。
