中国古代有“四大美女”，还有“五大艳后”。
古典“四大美女”，尽管在民间家喻户晓，妇孺皆知，但客观地说，其真实性需要大打折扣。她们身上承载的应该是一种人文负荷，掺杂着诸多后世附会的演义色彩。其中的貂婵即是一个文学形象，史书上未见其任何记载。
本篇所说的“五大艳后”，则大抵是中国古代真正“横绝千古之丽”，又贵为皇（王）后的古典美女。
一、春秋第一艳妇：夏姬
春秋时期的第一艳妇，当数夏姬。夏姬自幼生得杏脸桃腮，蛾眉凤眼。长大后更是体若春柳，步出莲花，具骊姬、息妫之美貌，更兼妲己、褒姒之狐媚，人称“一代妖姬”。史书上说“公侯争之，莫不迷惑失意”。她曾三为王后，七为夫人。可谓前无古人，后无来者。
据传夏姬懂“采补术”。嫁给陈国夏御叔后，不足九月，便产一子，即夏征舒。御叔虽存疑惑，但早已被夏姬的美艳弄得神魂颠倒，无暇去深究。后夏御叔正值壮年而亡，有人说可能死于夏姬的“采补术”。夏姬一直到四十多岁，仍容颜娇嫩，皮肤细腻，保持着青春少女模样，以其罕有的独特魅力为国君士大夫倾倒。
守寡后的夏姬先是让大夫公孙宁、仪行父魂不守舍，后又将国君陈灵公卷入其间难以自拔。史载，每当夏姬之子夏征舒上朝后，陈灵公、公孙宁、仪行父三人便轮流与夏姬幽会。夏姬还把自己的内衣分赠三人，而陈灵公仨竟敢穿着夏姬的赠衣上朝，公开谈论与夏姬的风流事。一次，陈灵公仨在夏家饮酒作乐，席间竟相互争论起夏征舒到底是他们仨谁的孩子。夏征舒受辱不过，怒杀陈灵公。公孙宁和仪行父逃至楚国，诉说夏征舒弑君。楚庄王偏听一面之词，便兴兵伐陈，杀死夏征舒，掠得夏姬。
当时，楚庄王曾为夏姬的美艳绝伦而怦然心动，欲纳入后宫，为申公巫臣谏阻只好放弃。将军子反见夏姬美艳，欲霸为己有，亦为巫臣所劝阻。楚庄王便把夏姬赐予连尹襄老，不久，襄老战死沙场。襄老的儿子甘愿背上与庶母乱伦的骂名，很快就拜倒在夏姬裙下。其实，那申公巫臣早已对夏姬垂涎三尺，最终设计夺得夏姬叛逃至晋国，所付出的则是抄家灭族的代价。
二、魏文帝皇后：甄氏
三国时代的绝代佳人甄氏，姿貌绝伦、气质非凡，才智过人。当年甄氏虽系寡妇之身，却博得曹氏父子仨同倾爱慕之情，并最终成为曹丕称帝后的皇后。
《世说新语·惑溺》有载：“魏甄后惠而有色，先为袁熙妻，甚获宠。曹公之屠邺也，令疾召甄，左右曰：‘五官中郎已将去。’公曰：‘今年破贼，正为奴。’”这曹操攻下邺城后便急不可待地让人把甄氏找到，却被儿子曹丕先行一步抢得甄氏。曹操得左右禀报后长叹说：“今年攻打邺城，正是为夺取甄氏啊！”曹操懊悔莫及！当时曹植也有心娶甄氏，曹操不允，最终将甄氏再嫁给曹丕。
曹植心中不平，十分怀念甄氏，终日借酒浇愁，言行更为任性。看来曹氏兄弟之后的“本是同根生，相煎何太急”中，似乎还带有甄氏的因素。曹丕称帝后，曹植虽靠“七步成诗”与太后的干预幸免一死，却被谪贬雍丘。
曹丕娶得甄氏后，起先对其很宠爱，生育了后来的魏明帝曹睿和东乡公主。称帝后，则日渐冷落甄氏。不久，甄氏便因曹丕新纳宠妃栽赃诬陷其埋木偶诅咒曹丕而被赐死。甄氏死后，有一次曹植入朝进宫，曹丕忽动恻隐之心，将甄氏使用过的一个盘金镶玉枕头赐给他。曹植睹物思人，泪如泉涌。归途中经过洛水，夜宿舟中，取枕而眠，恍惚间遥见甄氏凌波御风而来。梦醒后，便彻夜写下那传世名赋——《感甄赋》，“翩若惊鸿，婉若游龙。荣曜秋菊，华茂春松”，抒发蕴积已久的爱慕之意。后来魏明帝将叔叔的这首《感甄赋》改名为《洛神赋》，大概是觉得原赋名太过直白，难免让世人联想起曹植与甄氏间的叔嫂恋情。
据传甄氏曾在宫中创造了美妙的灵蛇髻，并流行于魏晋女性中。晋代大画家顾恺之《洛神赋图》中的洛神就是梳着灵蛇髻，这是甄氏生前常梳的发型。顾恺之在画中展示了曹植爱恋甄氏的故事传说，交织着人神异路，既难以割舍，又无法实现的悲情。
三、北齐文宣帝皇后：李祖娥
《北齐书·文宣李后传》描绘李祖娥是“容德甚美”。清代鹅湖逸士的《老狐谈历代丽人记》中说“高后李祖娥以秀慧而绝艳”，将李祖娥与西施、昭君、张嫣、张宝珠并称为中国历史上真正的“五大美女”。鹅湖逸士认为李祖娥是“不幸生于季世，又嫁高氏无礼之家，迭遭污辱，几至玉碎花残。”而后世却因此几乎忘记她的艳丽，其实李祖娥是“秋波善睐，神光动人”，属于“亘古所无，所谓横绝千古之丽也”。
高洋取代东魏称帝后，李祖娥被立为皇后。文宣帝高洋是个著名的性虐待狂，嗜好用鞭子抽打嫔妃，甚至当众杀掉嫔妃。只有李祖娥一直受到高洋的礼遇与敬重。可见，在高洋心目中，这李祖娥是无人能替换的绝代佳人。
高洋死后，其子高殷即位，尊李祖娥为太后。不久，高殷被废，高洋弟高演当皇帝，李祖娥迁居昭信宫。高演早逝，武成帝高湛（高洋另一胞弟）继承皇位。高湛垂涎这位兄嫂的美貌已久，即位后就逼迫李祖娥与之淫乱，以不同意就杀掉其儿子威胁，李祖娥只得被迫顺，还怀上身孕。她的儿子太原王高绍德来拜见母亲，被告知不见后，就恼怒地说：“肚皮弄大了，所以才不见我。”李祖娥听后极其羞愧，生下一女后就弄死不养。高湛闻知手提钢刀大骂李祖娥：“你杀死我的女儿，我就杀掉你的儿子！”便当着李祖娥的面，将高绍德用刀柄打死。高湛又剥光李祖娥的衣服用棍棒乱打，再装进袋子扔至水沟。李祖娥苏醒后，被送至妙胜尼寺中。
李祖娥生性喜爱佛教，因此当了尼姑。齐朝灭亡后，倒霉的李祖娥想当个尼姑也不成，被俘获送进关中长安。直到杨坚称帝建立隋朝时才得以返回赵郡老家。
四、隋炀帝皇后：萧氏
萧皇后是南朝梁明帝的女儿，天生就是人间尤物，脸似牡丹，美眸流盼，腰似杨柳，仪态万千，娇媚迷人，几乎集天下之美于一身。中国历史上能象萧皇后那样数经改朝换代，总伴君王之侧的女人寥寥无几。
史书记载，萧氏十三岁成晋王杨广妃，颇得文帝与独孤皇后宠爱，杨广也对其宠幸有加。杨广即位后，萧氏被册封为皇后。杨广虽妃嫔众多，但对萧氏一直相当礼遇。杨广曾数次下江南，萧皇后必随行。对杨广的暴政，萧皇后因惧怕而不敢直述，故作《述志赋》委婉劝戒。
大业十四年，杨广在江都行宫被叛军杀死后，萧氏便开始不断地被迫更换身份。先是被宇文化及带至聊城做自己的淑妃。宇文化及被打败后，落入窦建德手中，被迫做窦氏的宠妾。突厥王久闻萧氏美艳，从窦建德处强要萧氏，窦建德不敢挽留，于是萧氏便当了两代突厥番王王妃。唐朝贞观四年，李世民大败突厥，迎萧氏回京，萧氏又成为比她小15年的李世民后宫中的昭容。萧氏逝世后，李世民以皇后礼将其葬于杨广之陵，谥愍皇后。
五、明熹宗皇后：张嫣
懿安皇后张嫣，字祖娥，小名宝珠，是明天启元年从全国初选的五千名美女中，连过“八关”选出的第一美女，被册立为皇后。史载张嫣“颀秀丰整，面如观音，眼似秋波，口若朱樱，鼻如悬胆，皓牙细洁”。
张嫣颇具皇后风范，能母仪天下。她数次在熹宗面前提起宦官魏忠贤、熹宗乳母客氏的过失，曾亲自处置客氏，使魏忠贤与客氏对她恨之入骨。天启三年，张嫣怀有身孕，却被客氏与魏忠贤暗中陷害而流产，从此不能生育。张嫣还经常劝谏明熹宗能“远小人而近贤人”。有一次，熹宗见张嫣手握书卷在读，便问是何书，张嫣回答说：《赵高传》。
明熹宗病危时，遗诏传位于自己的五弟信王，即之后的明思宗朱由检。明思宗能够顺利登基为帝，张嫣功不可没。因此，明思宗即位后，尊封张嫣为懿安皇后。明思宗崇祯十七年，李自成攻陷都城，张嫣在自己的寝宫中上吊自杀身亡，殉国明节。清世祖顺治元年，顺治帝命人将张嫣和明熹宗合葬在德陵。
