所谓“风流才子”，大抵应该具备三条：一曰容貌俊美，堪称美男子，颇能吸引异性，如西晋之潘安等；二曰才高八斗，有赞美女性的艳情诗文佳作流传于世，如汉之司马相如，宋之柳永、周邦彦等；三曰正史或稗官野史多载其风流艳事，如明之文征明、唐伯虎，清之纪晓岚等。若以此三条衡量，窃以为中国古代第一“风流才子”，当数战国末期楚人宋玉！
关于宋玉的生平，《史记·屈原贾生列传》有载：“屈原既死之后，楚有宋玉、唐勒、景差之徒者，皆好辞而以赋见称。然皆祖屈原之从容辞令，终莫敢直谏。”所记极为简略。《楚辞章句》中说他是屈原的弟子。晋人习凿齿《襄阳耆旧传》则说：“宋玉者，楚之鄢人也，故宜城有宋玉口，始事屈原，原既放逐，求事楚友景差。”由此，大致可知宋玉是今天湖北钟祥、宜城一带人士，是继屈原之后的又一位著名诗人。
在不少古代文学作品中，人们常以“美如宋玉、貌若潘安”形容男子的俊美，这宋玉应该是能与古代第一美男潘安媲美的大帅哥。宋玉究竟如何貌美，史书上并无详细描绘，但我们仍可从《登徒子好色赋》中领略到宋玉之美貌。据《登徒子好色赋》记载，楚大夫登徒子侍於楚王，短宋玉曰：“玉为人体貌娴丽，口多微辞，又性好色，愿王勿与出入后宫。”这登徒子在楚王跟前打小报告，说宋玉是个“体貌娴丽”的美男子，他又会甜言蜜语，但生性好女色，所以千万别让宋玉跑到后宫跟您的嫔妃接触。楚王将登徒子所言告知宋玉，宋玉便反驳说：
天下的美女莫过于楚国，楚国的美女莫过于我的家乡，我家乡的第一美女便是我隔壁的东邻之女。这位美女增之一分则太长，减之一分则太短；着粉则太白，施朱则太赤。眉毛像鸟的羽毛，肌肤若白雪，细腰如束素，牙齿如贝壳，嫣然一笑，足以晕倒阳城、下蔡两地的男子。这样一个绝代佳人趴在墙上盯了我三年，我也毫不动心！相反登徒子是个色鬼，他家中的老婆很丑，一头乱发，两耳畸形，嘴唇外翻，牙齿凹凸不平，走路一瘸一拐，还是一驼背，长着满身疥疮。登徒子却跟她一连生下五个孩子。请王上裁定，宋玉与登徒子谁更好色？
宋玉以自己的非凡口才一番忽悠，居然把楚王给说糊涂了，于是判定登徒子是个好色之徒。
宋玉可谓风流倜傥，才华横溢，是古代文坛一代宗师级的人物。他的代表作《九辩》在文学史上可与屈原的《离骚》相媲美，“屈宋”堪称楚辞的“双子星座”。我们常说的“下里巴人”、“阳春白雪”、“曲高和寡”都典出自宋玉。宋玉在《对楚王问》中说道：“客有歌于郢中者，其始曰《下里》、《巴人》，国中属而和者数千人……其为《阳春》、《白雪》，国中属而和者不过数十人。”这便是“下里巴人”等三个成语的出处。
宋玉在历史上是第一个写悲秋的，更是第一个写出女性经典“艳情”诗词的。他的《神女赋》中那位“巫山神女”，“其象无双，其美无极”，让春秋两大美女毛嫱、西施黯然失色。宋玉使出浑身解数，描绘了“神女”的各个细部与体态、表情，把“神女”视作自然界所生成的最美丽的存在。其实，宋玉笔下的“神女”不过是他自己所欣赏过的各类人间美女的典型“神化”。有人认为，“神女”的原型是宋玉曾经钟情的楚宫中一位艳丽端庄的佳人，若果真如此，则登徒子的小报告并非空穴来风。
另有方家指出“神女”其实是楚国宫中的舞女或曰妓女，是故宋玉应该是最早描写妓女的古代诗人，而且从中可以看出其对这位“神女”的缠绵悱恻之情。宋玉此前所作《高唐赋》，是宋玉给楚王讲故事，楚王听着高兴，即让宋玉给他“赋”一回。但后世流传之《神女赋》中，却成了楚王作梦，楚王给宋玉讲梦，讲完后让宋玉再给他“赋”一回。其实，这可能是“王”与“玉”的混淆，真正梦见“神女”的应该是宋玉，这位“神女”的现实模特或许正是他日思夜想的“梦中情人”！
宋玉的《神女赋》对后世的影响历久弥深，司马相如的《美人赋》，曹植的《洛神赋》等赞颂美女的艳诗，都明显带有模仿《神女赋》的痕迹。宋玉笔下的那位“高唐神女”则积淀为一个具有永久生命力的原型，无论是《金瓶梅》还是《红楼梦》，每当文人欲表达女性的性爱与美艳时，总是自觉不自觉地回溯到这个古代第一“风流才子”塑造的神女原型。
