1897年7月3日，张之洞视察汉阳铁厂
细数晚清政界的风流人物，张之洞无疑是出类拔萃的一个。张之洞之所以能在官场上平步青云，一方面得益于自身超常的天赋，超前的观念，超人的政绩，这“三超”放在当今政坛也是升迁的重要资本；另一方面，则离不开晚清实际上的“一把手”——慈禧太后的青睐。
张之洞的入仕可谓一波三折，但他入仕前却已在慈禧那儿挂上了号，给慈禧留下了很重要的“第一印象”。原因是张之洞的同族同辈兄长张之万在慈禧跟前说得上话。张之万比张之洞大27岁，是道光二十七年丁未科的状元郎，后官至大学士。所以，张之洞应该算得上是“朝中有人”，张之万自然是张之洞步入大清政坛的重要阶梯。但起初这“朝中有人”反倒影响了张之洞参加大清的“公务员”招考。张之洞16岁时就在顺天乡试中名列第一，成为少年“解元”郎，本可一鼓足气进士及第，但却等了十一年才金榜题名。
张之洞中举后先是协助在贵州做知府的父亲处理军务，再是娶妻生子，其父死于任上后，张之洞又“丁忧”守孝三载，无暇顾及科举应试。直到23岁时才准备参加当年的例行会试，不料族兄张之万正是此次会试的同考官。清朝科举考试规定“循例回避”，即与当科考官有亲缘关系的考生必须回避不得报考，张之洞便失去了应试资格。第二年开恩科会试，同考官又是张之万，张之洞只能再度“循例回避”。同治元年（1862年）张之洞才得以参加会试，同考官范鹤生虽力荐他，但因名额有限而名落孙山。
张之洞进士及第是同治二年（1863年）。相传此年慈禧太后原本准备让张之万出任会试总裁，但有一天无意间看到一份小报上载有一则《张解元幼慧巧对》的趣闻，平时爱好作对联的慈禧对文中这位16岁中举的“神童”张之洞颇感兴趣，又见是张之万同一地方人，便叫来张之万询问方知是其同辈族弟。而正是由于这层关系使他曾失去两次会试资格，至今未能入仕。于是，慈禧便决定改由旗人宝钧出任会试总裁，让之万为张之洞应试而回避之。这则传闻是否真实不得而知，但有一点可以肯定，即张之洞在进士及第前已经被慈禧认定是一个不可多得的奇才。
在之后的会试中，张之洞顺利得中第141名贡士，仍任同考官的范鹤生还为此题诗以记，张之洞则和诗以表谢意。从中大概可知张氏兄弟与范之间的私交密切。张之洞在复试中列一等第一名，其殿试策论更是切中时弊、锋芒毕露，阅卷大臣似乎觉得此人过于狂妄，准备把他由一甲第一降为三甲之末。此时，宝钧出面力挺之，把张之洞列为二甲第一名。大名单到慈禧手中后，早已先入为主的慈禧即将张之洞拔置一甲第三名，即俗称的“探花”。清代各科进士分为三等，即一甲三名：状元、榜眼、探花，赐进士及第；二甲七名，赐进士出身；三甲若干名，赐同进士出身。当年慈禧钦定的状元翁曾源是常熟人翁同书之子，其四叔翁同龢则是咸丰六年的状元，曾任光绪帝的师傅；榜眼是万崇后，大抵是因名字寓“万方崇后”之意而占了些许便宜。
据传在新科进士授予仪式结束后，慈禧曾留下翁曾源、万崇后、张之洞三人，给他们出了一上联，谁对得好即收为自己的门生。慈禧的上联是：
洛水灵龟献寿，天数五，地数五，五五还归二十五，数数定元始天尊，一诚有感。
张之洞不愧是才思敏捷，半盏茶功夫便对出一个深得慈禧欣喜的下联：
丹山彩凤呈祥，雄声六，雌声六，六六总成三十六，声声祝慈禧太后，万寿无疆。
张之洞的这一高级马屁，拍得慈禧凤颜大悦，也拍开了自己的仕途之门，被收为慈禧门生，授职翰林院编修。此后，张之洞声誉大起，官运亨通，步步高升。从浙江乡试大主考、湖北学政、山西巡抚、两广总督、湖广总督（期间两度暂署两江总督），直至军机大臣、体仁阁大学士、太子太保，成为晚清洋务派的主要代表人物。
张之洞能在晚清风雨飘摇的政坛中稳如磐石，一靠开篇所及的“三超”，二靠族兄张之万在朝中的照应，三靠慈禧太后的青睐与特别呵护。
