一代名臣张居正身前呼风唤雨，叱咤风云，但在他辉煌的同时隐伏了身后的危机。万历十年六月张居正病逝，同年十二月他的反对派便开始发难，张居正被封门查抄，凡被认为与张结党的官员，统统被削职查办。至于他一腔心血建树的新政，更是付诸东流。为什么张居正苦心经营十几年卓有成效的改革大业一朝颠覆，毫无招架之力呢？这里面皇帝的态度起了决定性的作用。
万历皇帝登基时还只是个十岁的孩子。张居正是进士出身，学问很好，就被太后委任为小皇帝的老师。他对待自己的皇帝学生十分严格，日常起居，一举一动都要受到老师的监视督导。张居正时时刻刻都用圣贤的要求去规范自己学生的行为，一言一行都要有帝王风范。在这种严格的教导之下，万历皇帝对这位老师从心里既尊敬又畏惧，朝政大事全部交给张居正处理。
这样一种师生君臣之间的亲密关系本来可以传为美谈，但是事情总不能尽如人意。正所谓伴君如伴虎，张居正忽略了他所教导的不仅是一个孩子，一个学生，他更是他的顶头上司，一个九五之尊的皇帝。张居正对他太严厉了。万历皇帝从小学习书法，而且字写得极好。常常写一些字幅送给身边的亲信大臣，张居正也是经常得到皇帝赐字的人。小皇帝把书法当做爱好，非常引以为自豪，但是没过两年，张居正就以书法只是末技为理由，劝皇帝不要过于沉醉其中，还强硬地撤去了皇帝每天必上的书法课。从这样的一件小事中可以看出，张居正的强硬、说一不二的作风已经伤了小皇帝的心。后来又有一次，小皇帝和身边的两个太监一起深夜醉酒，在宫中胡闹，结果第二日受到皇太后的严厉斥责，张居正便自己做主，把皇帝身边陪他玩耍的太监全部调走，他还逼着皇帝向全国百姓发布了一篇“罪己诏”，措辞十分严厉，让小皇帝觉得实在受不了。就在这样的一次次打击中，万历皇帝对张居正的感情慢慢从敬畏转变为怨恨。
万历十年，一直左右着朝政的张居正死了，已经二十岁的万历皇帝信心十足，开始亲政。但是不久万历皇帝就发现，张居正虽然已经死了，但是他的阴影却仍影响着朝廷。万历皇帝仍旧不能按照自己的意志处理朝政，朝中到处是张居正一手裁培的官员。而且他逐渐发现，以前一直被他视为圣贤，也要求皇帝成为圣贤的张居正并不像他外表看起来那样神圣。张居正自己也喜好女色，也钟情于他口上一直批判着的房中秘术，张居正也贪财，也有受贿的经历。这一切都让他头上神圣的光圈脱落了。皇帝开始觉得张居正对人对己是完全不同的两种标准，他要求别人节俭，自己却极尽奢侈；他要求别人不近女色，自己却贪图美色，凡此等等。而且，现在自己要亲政，就必须要扫除张居正在朝中的影子，消灭他遗留下的影响力。
于是，他首先向张居正的坚定支持者、帮助他与后宫沟通的总管太监冯保开了刀。当初，李太后对朱翊钧读书修行约束极严，处处监管，动辄罚跪、责打。大多源于冯保，冯保作为太后的耳目，常常向太后打小报告汇报朱翊钧的毛病，太后则是每告必罚。为此，朱翊钧非常害怕冯保，有时还得讨好冯保，但他内心深处却埋下了对冯保仇恨的种子。如今他大权在握，立即抓住冯保的一些劣迹，将其贬到南京。尝到了整人甜头的朱翊钧又把矛头指向了死后的张居正。他想来个“一箭双雕”，一方面能借此树立自己的权威，总揽朝纲；另一方面，还想从张居正家中在敛聚一大笔钱财。万历十一年三月，朱翊钧借口张居正为官时专横跋扈，以权谋私，下令追夺张居正“上柱国”、“太师”荣衔，又下令追夺他“文忠公“的谥号，并罢免了一批当年与张居正关系密切的朝臣。张居正的儿子被贬为庶人。之后，他派人查抄了张居正的家，害得张家子孙十几人被关在屋子里活活饿死。张家最后仅查出黄金万两，白银十几万两。被派去办理这件事的太监觉得这个结果不好向皇上交待，遂把张居正的长子、礼部主事张敬修抓来严加拷问。酷刑之下，张敬修乱咬一通，说还有三十万两银子藏在曾省吾等三人家里，结果这三家也成了这次抄家的牺牲品，都被查抄。张居正儿子被逼自尽，家中惨状令朝野惊悸。
万历十二年八月，朱翊钧下诏书宣布张居正的所谓罪状，并把其弟、子、孙统统发配边地。至此，一场抄家闹剧才算收场。朱翊钧也终于逃出了张居正在他心理上投下的阴影。只是张居正改革的一番心血也随着付之东流。
